De Renewi Tour start woensdag met een rit van 163,6 km tussen Riemst en Bilzen. Dinsdagavond werden de renners voorgesteld aan het publiek: een sterrenparade met de wereldkampioen, een ex-Tourwinnaar en straffe sprintersbrigade.
Riemst was een jaar geleden nog de startplaats voor de slotrit van de Renewi Tour, dit jaar wordt de Belgisch-Nederlandse rittenwedstrijd op gang geschoten in de grensgemeente. Onder een stralende zomerzon werden de renners dinsdagavond voorgesteld aan het publiek.
Aan sterren geen gebrek. Zo wordt de Renewi Tour een heus sprintersfestival met een stevig pakket aan snelle benen. Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) won eerder deze zomer nog drie ritten in de Tour en hoopt in eigen land zijn 50e zege uit zijn carrière te boeken. De concurrentie voor de Vlam van Ham is echter niet min. Geen enkele sprinter won dit jaar meer dan Tim Merlier (13 keer/Soudal-Quick.Step). Jonathan Milan (Lidl-Trek) was dan weer goed voor drie zeges in de Giro en won vorige week nog drie keer in de Ronde van Duitsland.
Met Biniam Girmay (Intermarché – Want) staat ook de groene trui van de Ronde van Frankrijk aan de start. De Eritreeër blijft echter voorzichtig. “Ik ben wat ziekjes geweest en voel me niet supergoed. Ik denk dat (ploegmaat) Gerben Thijssen beter in vorm is.”
Ook tuk op een ritzege op Belgische bodem: Arnaud De Lie. De Belgische kampioen zal voor het eerst zijn tricolore trui tonen in eigen land. “Ik ga voor een ritzege, maar zal ook proberen voor het eindklassement te gaan. De tijdrit is niet mijn specialiteit, maar het is gelukkig geen superlange chrono”, aldus de renner van Lotto-Dstny.
Andere snelle mannen aan de start: Olav Kooij, Juan Molano, Phil Bauhaus, Elia Viviani, Sam Welsford, Arnaud Démare, Sam Bennett, Fernando Gaviria, Fabio Jakobsen en Dylan Groenewegen.
Korte tijdrit
Op donderdag staat in Tessenderlo een tijdrit over 15,4 km op het menu. Daar is het uitkijken naar Filippo Ganna. De Italiaan van Team Ineos veroverde een maand geleden zilver in de olympische tijdrit in Parijs. Andere specialisten tegen de klok zijn Stefan Bissegger, Magnus Sheffield, Mikkel Bjerg, Tobias Foss, ex-Tourwinnaar Geraint Thomas en Tim Wellens.
Titelverdediger Wellens kan in de tijdrit de basis leggen voor een vierde eindzege in de Renewi Tour. “Dat rugnummer één zorgt wel voor extra motivatie”, aldus Wellens. “Dit rondje ligt me wel goed en ik hoop dan ook nog eens de eindzege te pakken. De tijdrit zal samen met de slotrit een belangrijke rol spelen. Ik heb dit jaar veel gewerkt op mijn tijdrit en hoop dat donderdag nog eens te laten zien.”
Ook Jasper Stuyven (Lidl-Trek) hoopt deze week een gooi te doen naar de eindzege. De Belg stond in 2017 al een keer op het podium en behoort nu opnieuw tot het kransje favorieten. “Ik hoop dat ik een goed klassement kan rijden, maar alles begint met de tijdrit van donderdag. Daarna zien we wel hoe we ervoor staan.”
Wereldkampioen druk gesolliciteerd
Alpecin-Deceuninck heeft deze week naast sprinter Philipsen nog een belangrijk speerpunt: wereldkampioen Mathieu van der Poel. De Nederlander werd bij de ploegvoorstelling in Riemst druk gesolliciteerd door de toeschouwers en deelde gretig handtekeningen uit. Van der Poel, die in 2020 de eindzege op zijn naam schreef, hoopt zich vooral zondag te testen in de slotrit naar Geraardsbergen.
